大宰府曾替代首都，被指定作為接待外國大使，並與其進行交易的場所。按照當時的國際標準，接待外國大使，需要「都」級城市來舉辦迎賓禮(專門用來接待外國大使的禮儀)。當時此地已有模仿百濟(古代朝鮮半島西南部的國家)的首都而建立的要塞(水城、大野城、基肄城)。人們把這些要塞作為城市的外圍，然後在城市北部建立行政中樞，又在中心建立朱雀大路。就這樣，「西都」大宰府誕生了。

外國大使會先到達位於博多灣的築紫館(鴻臚館)，然後才前往大宰府。到了大宰府以後，大使會住進安排好的客館，參加在大宰府政廳為他們舉行的迎賓禮活動和宴會。在宴會上使用的餐具，都是來自日本、唐朝、新羅的最高級餐具，並且在宴會上，大使不但可以一邊享用奢華饗宴，還可以同時享受宮廷音樂，更可以親自體驗來自唐朝的茶宴文化。

在「西都」大宰府為了要真诚的接待從外國來的貴賓，專門招募那些有文化水平及技術的達人前來。許多優秀的人才聚集到大宰府一起交流，使各種文化有了非常好的交融，結果新的文化就這樣孕育而生了。當時人們一邊觀賞從中國大陸傳來的梅花，一邊互相詠唱和歌的新興文化也從這裏誕生了。在這之後，伴隨著菅原道真的傳說，梅花就成為代表太宰府的花，從此梅花總讓人感到熟悉且倍受人喜愛。

來自日本各地以及其他國家的人經過大宰府的機會非常頻繁，因此使得大宰府成為人口和物資流動非常頻繁的國際大都市。因為處在當時這樣的環境下，所以使得大宰府在很多方面受到了許多不同文化的影響，例如在建築方面；屋頂上的瓦片，地面塼石的樣式也都受到其他國家的影響。過去“西都”大宰府所收集的歷史文物，現在都擺放在市内的博物館，觀世音寺及太宰府天滿宮等地供人觀賞。